Hablamos con Mike Beard, ejecutivo de desarrollo comercial de Bollig Engineering, sobre cómo el pequeño pueblo de Elbow Lake, Minnesota (un pueblo de alrededor de 1290 residentes) se convirtió en un aeropuerto "Gold Star". Es una historia de perseverancia, espíritu comunitario y un pequeño impulso legislativo que transformó el lago Flekkefjord de un simple estanque en una base pública de hidroaviones. Y ahora, después de más de una década de trabajo constante, El aeropuerto de Elbow Lake ha sido galardonado con el Premio a la Excelencia por el Departamento de Transporte de Minnesota (MnDOT) y con el premio al Proyecto del Año por el Consejo de Aeropuertos de Minnesota (MCOA).. Es un recordatorio de que los grandes sueños florecen en lugares pequeños, especialmente cuando el equipo adecuado de personas trabaja para lograr un objetivo común.
La chispa: Un sueño de hidroavión
Todo comenzó entre 2011 y 2012, cuando la financiación para la aviación parecía una miseria comparada con los enormes proyectos de carreteras. Mike Beard, entonces presidente del Comité de Transporte de la Cámara de Representantes de Minnesota y un apasionado piloto, recibió la visita del representante Tory Westrom. Westrom representaba a Elbow Lake y recibió una solicitud del municipio para designar el lago Flekkefjord como base pública para hidroaviones con el fin de impulsar el aeropuerto local. Beard recuerda haber pensado: “Querían construir una base para hidroaviones en lo que era básicamente un estanque en medio de la pradera. ¡Qué optimismo!”.”
El lago no era exactamente el Lago Superior. Era una laguna en la pradera, rodeada por una península que estrechaba la pista de hidroaviones a tan solo 58 metros en un punto, lo que no cumplía con los estándares de anchura del Departamento de Transporte de Minnesota (MnDOT Aeronautics). Pero los habitantes de Westrom estaban decididos. El impulso también provino de Joe LaRue, un mecánico de aeronaves, que quería iniciar un negocio de helicópteros en el aeropuerto. La ciudad de Elbow Lake vio potencial en atraer pilotos de hidroaviones de las zonas cercanas.
Mike Beard indagó en los detalles y encontró inconsistencias en las bases de hidroaviones existentes en Minnesota; algunas eran incluso más pequeñas que la del lago Flekkefjord. Después de una audiencia legislativa donde testificaron Westrom, Paul Brutlag (presidente de la junta del aeropuerto de Elbow Lake) y otros, la legislatura aprobó un proyecto de ley para que esto sucediera. "Aprobamos el proyecto de ley que le ordenaba al MnDOT que procediera a emitir una licencia de base de hidroaviones para Elbow Lake", recuerda Beard. Tomó dos años de papeleo, pero para 2015 o 2016, el lago Flekkefjord se convirtió oficialmente en la base pública de hidroaviones más nueva de Minnesota. Beard recuerda: "¡En Elbow Lake casi organizaron un desfile, estaban así de emocionados!". Reflexionando sobre ello ahora, Beard dice:, “Esto demuestra lo que puede ocurrir en un pueblo de 1200 habitantes cuando todos trabajan en la misma dirección.”
Las personas que lo hicieron posible: Paul, Joe y una Junta Aeroportuaria Unificada
Lo que distingue a Elbow Lake no es solo su base de hidroaviones, sino también las personas que la impulsaron. Como dice Beard: “Ese aeropuerto no triunfó gracias al dinero, sino gracias a la gente”. En el centro de ese esfuerzo se encuentran Paul Brutlag y Joe LaRue, quienes transformaron el entusiasmo en acción. Paul, quien recientemente celebró su 80 cumpleaños en el aeropuerto de Elbow Lake, es un piloto que todavía vuela su avión de entrenamiento AT-6 Texan. Joe utilizó su experiencia en mecánica para construir Prairie Air Inc., el operador de servicios aeroportuarios (FBO) en el Aeropuerto Municipal de Elbow Lake. que apoya las operaciones del aeropuerto. “Joe no solo dirigía un aeropuerto”, dice Beard. “Estaba construyendo algo para la comunidad”. Juntos, han permanecido presentes en la comunidad, asistiendo a eventos locales, guiando a jóvenes y manteniendo vivo el espíritu del aeropuerto.
El fuerte liderazgo en la Junta del Aeropuerto de Elbow Lake ha sido esencial. En pueblos pequeños como Elbow Lake, el progreso depende de las personas que se presentan constantemente, no solo a las reuniones, pero también a cenas parroquiales, festivales y otros eventos locales.. La junta directiva trabaja en estrecha colaboración con el Ayuntamiento de Elbow Lake para evitar retrasos que puedan paralizar los proyectos. Además, mantienen un contacto constante con los residentes, explicándoles cómo el aeropuerto fomenta el empleo y genera beneficios económicos. Como afirma Beard: “En ciudades como Elbow Lake, la gente entiende por qué el aeropuerto es importante y cómo beneficia a la comunidad”. Ese entendimiento y apoyo compartidos han sido clave para el éxito.
Bollig Engineering entra en acción: Construyendo el camino hacia el estatus de estrella de oro.
En 2014, cuando Mike Beard pasó de la legislatura a la consultoría para Bollig Engineering, voló a Elbow Lake con su colega Joe Gimse para reunirse con la Junta del Aeropuerto de Elbow Lake. El aeropuerto se preparaba para cambiar de consultores tras las frustraciones con la empresa anterior, y Bollig estaba lista para asumir el cargo. Kathy Vesely, entonces subdirectora de Aeronáutica del MnDOT y piloto, apoyó la transición y animó al equipo a posicionar al pequeño aeropuerto rural para el éxito a largo plazo mediante una planificación cuidadosa, una inversión constante y una gestión sólida. Vio el potencial de Elbow Lake para convertirse en lo que describió como un "Aeropuerto Estrella de Oro" para la Minnesota rural, un pequeño aeropuerto conocido por hacer las cosas bien y mejorar continuamente con el tiempo. Elbow Lake seleccionó a Bollig Engineering como su consultora aeroportuaria, convirtiéndose así en uno de los primeros clientes de aviación de Bollig. Más de una década después, esa visión se ha hecho realidad gracias a colaboraciones sostenidas, mejoras prácticas y, ahora, al reconocimiento a nivel estatal.
Reconocimiento basado en una visión a largo plazo.
El aeropuerto de Elbow Lake fue reconocido con el Premio a la Excelencia Aeronáutica del MnDOT 2026, Este galardón se otorga a los aeropuertos que demuestran un excelente desempeño en seguridad, mantenimiento, planificación e impacto en la comunidad. El premio reconoce más que un solo proyecto; es el fruto de años de mejora continua, colaboración y compromiso local para fortalecer el aeropuerto como un activo regional.
Durante los últimos 11 años, Elbow Lake ha trabajado con Bollig Engineering en una amplia gama de prioridades aeroportuarias, incluyendo una Plan maestro, cumplimiento de la FAA, estrategia de financiación y mejoras de las instalaciones en este aeropuerto del Plan Nacional de Sistemas Aeroportuarios Integrados (NPIAS).. Bajo el liderazgo de Angie Holm, jefa de aviación de Bollig, el equipo ayudó a gestionar todo, desde la construcción de hangares hasta las solicitudes de subvenciones, estableciendo sólidas relaciones de trabajo con el personal de MnDOT y la FAA a lo largo del proceso y ayudando a convertir los desafíos en oportunidades. Más recientemente, esto incluyó la La ampliación de la plataforma del aeropuerto y la construcción de la calle de rodaje Alpha, que ganó el premio al Proyecto del Año 2025 otorgado por el Consejo de Aeropuertos de Minnesota (MCOA)..
El resultado es un aeropuerto que ha crecido de forma constante en funcionalidad, visibilidad y valor. Elbow Lake ha consolidado su papel en el apoyo a los viajes de negocios, las operaciones agrícolas, los servicios de emergencia y la aviación recreativa, al tiempo que ha obtenido el reconocimiento de socios estatales y del sector. Lo que en su momento se describió como la visión de un aeropuerto rural de excelencia se ha convertido, con el tiempo, en una realidad.
Por qué esto es importante para la aviación en pueblos pequeños.
La historia de Elbow Lake ofrece un sólido ejemplo para otras ciudades pequeñas con aeropuertos que necesitan modernización, orientación e inversión. Demuestra lo que se puede lograr cuando los líderes locales mantienen su compromiso, los socios y la comunidad participan activamente, y la planificación a largo plazo guía cada paso. Para los aeropuertos de pueblos pequeños, el éxito no suele provenir de un solo gran proyecto, sino de años de decisiones bien pensadas, financiación creativa y personas que se preocupan lo suficiente como para seguir adelante. El reciente reconocimiento otorgado a Elbow Lake por MnDOT Aeronautics y el Consejo de Aeropuertos de Minnesota nos recuerda que los aeropuertos rurales pueden desempeñar un papel fundamental en la seguridad, la conectividad, el desarrollo económico y el orgullo comunitario.
En Bollig Engineering, nos enorgullece apoyar a los aeropuertos y a las ciudades pequeñas en la planificación del futuro. Si su comunidad está pensando en mejoras aeroportuarias, oportunidades de financiación o planificación aeronáutica a largo plazo, Por favor, póngase en contacto con nosotros..
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